Bem próximo à Ilha Kri, em Raja Ampat, na Indonésia, tubarões-leopardo nadam em águas protegidas — uma visão que, segundo conservacionistas, era extremamente rara até pouco tempo atrás.
O tubarão-leopardo do Indo-Pacífico — conhecido também como tubarão-zebra — historicamente habitou os recifes ao longo do Oceano Indo-Pacífico Ocidental, do Mar Vermelho, da África Oriental, do Japão e da Austrália.
No entanto, anos de destruição de habitat e sobrepesca reduziram drasticamente a população em 50-79% nas últimas três gerações (cerca de 57 a 72 anos), levando à sua classificação como espécie em perigo pela IUCN (União Internacional para a Conservação da Natureza).
Embora a exploração comercial de barbatanas tenha sido uma das principais causas do seu declínio, problemas persistentes como a captura acidental e o comércio de seu couro exótico continuam a ameaçar a sobrevivência da espécie.
Em Raja Ampat, há menos de uma década, os tubarões-leopardo quase desapareceram. O Grupo de Especialistas em Tubarões da SSC da IUCN estimou que, se deixada por conta própria, a população do arquipélago poderia levar entre 100 e 200 anos para se recuperar naturalmente.
Agora, um grupo global chamado “ReShark” está tentando “restaurar o equilíbrio do oceano” com o que descreve como o primeiro programa de rewilding de tubarões do mundo. A iniciativa, conhecida como projeto Stegostoma tigrinum Augmentation and Recovery (StAR), que se refere ao nome científico do tubarão, consiste em criar tubarões-leopardo em aquários ao redor do mundo, cujos filhotes são soltos em águas protegidas na Indonésia e na Tailândia.
“Em 2019, estimamos que havia cerca de 20 tubarões adultos individuais restantes em Raja Ampat”, diz Mark Erdmann, diretor executivo do ReShark.
“A maioria das atividades de conservação de tubarões gira em torno de estabelecer áreas marinhas protegidas ou fazer gestão pesqueira. No nosso caso, nosso foco é a recuperação ativa.”
A ideia surgiu durante uma visita de Erdmann ao SEA Aquarium de Singapura em 2015, onde a equipe lhe apresentou tanques repletos de filhotes de tubarão-leopardo criados em cativeiro.
“Disseram-me que estavam produzindo muitos filhotes e não sabiam o que fazer com eles”, lembra Erdmann.
This encounter triggered an eight-year effort involving governments, aquariums, non-profit organizations, local communities, and conservation scientists working together to release captive-bred pups into Indonesian waters.
Como muitos tubarões, os tubarões-leopardo do Indo-Pacífico são inofensivos para os humanos. No entanto, ao contrário da maioria, eles se reproduzem por meio de ovos, sendo os maiores entre os tubarões que botam ovos, o que os torna adequados para esse esforço de rewilding.
“Cerca de 43% dos tubarões botam ovos”, explica David Ebert, diretor de programa do Pacific Shark Research Center da San Jose State University, que não está ligado ao ReShark. “Em espécies vivíparas, há um conjunto completamente diferente de questões. Portanto, esta é provavelmente uma boa espécie para começar.”
Ebert, conhecido na internet como o “Lost Shark Guy”, acredita que o tubarão-leopardo tem outra vantagem: “o fator fofo”, que pode aumentar o apoio do público às iniciativas de conservação.
O ReShark, apoiado pela Perpetual Planet Initiative da Rolex, fez parcerias com quase 60 aquários em todo o mundo. Cerca de uma dúzia desses aquários, localizados nos Estados Unidos, Austrália, Hong Kong e Singapura, estão ativamente reproduzindo tubarões para o programa, segundo Erdmann.
Os ovos viáveis provenientes dos aquários são transportados para os berçários do ReShark em Raja Ampat e Phuket, na Tailândia. Lá, gestores de aquário especialmente treinados — apelidados de “babás de tubarão” — monitoram os ovos, cuidam dos filhotes e os preparam para a vida selvagem. Uma vez que os tubarões atingem um metro de comprimento e conseguem buscar alimento por conta própria, são marcados e soltos em águas protegidas.
Mesmo que o apelido possa parecer brincalhão, o trabalho é altamente técnico. As babás de tubarão recebem meses de treinamento em manejo animal, frequentemente com o apoio de grandes aquários públicos. Um programa de estágio contrata moradores locais em vez de voluntários internacionais, para envolver as comunidades nessa causa.
“É vital que as pessoas em Raja Ampat e em Phuket apoiem este programa e que não voltemos ao que era há 10 ou 15 anos, quando esses tubarões eram capturados e mortos”, ressalta Erdmann.
Apesar dos avanços, alguns especialistas se mostram céticos quanto à eficácia do programa a longo prazo. Ebert, que estudou tubarões e raias ao redor do mundo por mais de quatro décadas, descreve a iniciativa como inovadora, mas ainda experimental.
“É um projeto científico interessante”, afirma. “Mas como isso vai impactar a população de tubarões? Essa é a grande questão.”
Entre suas preocupações, está se os tubarões liberados conseguirão sobreviver o tempo suficiente para se reproduzir na natureza. Como acredita-se que os tubarões-leopardo levam entre 5 a 12 anos para atingir a maturidade, o ReShark só saberá se seus primeiros filhotes liberados estão se reproduzindo em 2028.
Ebert também se questiona se a liberação de mais tubarões enquanto a pressão da pesca ainda existe poderia, de forma involuntária, torná-los alvos mais fáceis. “Você pode soltá-los em uma área marinha protegida, mas eles nadarão para onde quiserem”, diz Ebert. “Isso apenas aumenta a população para que haja mais tubarões para as pessoas capturarem?”
Erdmann enfatiza que o ReShark opera em santuários comprometidos com a conservação. Raja Ampat, por exemplo, é um santuário de tubarões e raias-manta de 46.000 quilômetros quadrados (17.760 milhas quadradas).
Os dados de satélite do ReShark sobre os filhotes liberados mostram que a maioria permanece dentro de 100 a 150 quilômetros (62 a 99 milhas) do local onde foram soltos em águas protegidas. Além disso, ao envolver a comunidade local nos esforços de rewilding, os pescadores passaram a proteger ativamente os tubarões-leopardo.
Combinado aos esforços para garantir proteções legais em toda a Indonésia e Tailândia, Erdmann permanece otimista quanto à sobrevivência deles. Desde 2023, 82 filhotes foram liberados e 15 avistamentos saudáveis foram registrados em Raja Ampat neste ano, sugerindo que a estratégia está dando resultados positivos.
