Os apelidos dados às culturas agrícolas podem ser bastante elogiosos. O algodão, por exemplo, é conhecido como “Ouro Branco” desde o século XIX, enquanto o trigo é reverenciado como o “Rei dos Cereais”. Porém, poucos se comparam ao nível de elogios dirigidos a “árvore contra a fome”, “banana turbinada” e “cultura milagrosa”. A planta, no entanto, que responde por esses títulos é o ensete, cuja notoriedade ainda é restrita, especialmente fora da Etiópia.
Como é cultivado o ensete?
Embora o ensete selvagem seja nativo de vários países da África, desde o norte do Sudão até Moçambique, sua cultivar é praticamente exclusiva da Etiópia. O cultivo se concentra nas regiões montanhosas do sudoeste do país, onde, em altitudes que variam de 1.500 a 3.000 metros acima do nível do mar, agricultores cuidam de fileiras de plantas que podem ser facilmente confundidas com árvores. As folhas verdes do ensete podem alcançar até 5 metros de comprimento, brotando de um tronco que não é uma árvore verdadeira, mas um pseudocaule composto por hastes foliares.
Esse pseudocaule, junto com um cormo — uma raiz subterrânea carnosa que assemelha-se a um tubérculo gigante — é pulverizado, misturado com levedura e fermentado em fossas subterrâneas. Após um período que pode variar de três meses a dois anos, a mistura fermentada resulta em um alimento básico etíope conhecido como “kocho”. Além disso, um subproduto do processo é a “bulla”, um líquido que, após ser concentrado, pode ser transformado em um pó branco para fazer bolinhos e mingau.
Benefícios do ensete
Os frutos do ensete, amaldiçoados por serem intragáveis, não costumam ser encontrados à venda. Apesar de seu tamanho imponente e de sua semelhança com a banana — que lhe conferiu o apelido de “esteroides” —, seus pequenos frutos são recheados de sementes duras e pretas, fazendo com que a planta também seja chamada de “banana falsa”. Contudo, o ensete possui diversos benefícios. Com alta produtividade e tolerância a condições climáticas adversas, apenas 60 plantas são suficientes para sustentar uma família de cinco pessoas por um ano. A planta também pode sobreviver mais de dois anos sem necessidade de replantio, ao contrário da maioria das culturas alimentares, como arroz e trigo, que têm ciclos bienais.
De acordo com um estudo co-escrito pelo biólogo James Borrell, é possível expandir as áreas de cultivo do ensete até 12 vezes, alimentando assim até 111,5 milhões de pessoas a mais na África subsaariana, onde a insegurança alimentar está crescendo. Além disso, estudos recentes confirmaram que a planta pode ser cultivada em diferentes países, dado que suporta uma ampla gama de condições climáticas. Em abril de 2023, o ensete floresceu pela primeira vez na Estufa Temperada de Kew Gardens, um espaço especializado em flora de regiões temperadas.
Por que o ensete só é cultivado na Etiópia?
Borrell aponta que barreiras culturais e históricas estão por trás da limitação do cultivo do ensete fora da Etiópia. O país impõe regulamentos rigorosos sobre a transferência internacional de material vegetal para evitar biopirataria. Um caso emblemático foi a disputa judicial de 2019 sobre as patentes de teff, um grão nativo etíope, que provocou revolta entre cidadãos e autoridades que viram a questão como uma batalha pela preservação de um patrimônio nacional.
Embora outros países possam importar variedades de ensete do leste e sul da África, essas sementes selvagens seriam inadequadas para alimentação em comparação à versão domesticada que é cultivada na Etiópia. Em 2019, os Jardins Botânicos Reais de Kew conseguiram importar algumas plantas de ensete, mas com a condição de que fossem destruídas após a pesquisa. Essa parceria frutífera, de 40 anos com pesquisadores etíopes, pode ainda levar tempo para ser estendida a outros países.
A colheita do ensete é extremamente trabalhosa e realizada, principalmente, por agricultores. Embora soluções mecanizadas estejam sendo desenvolvidas em universidades locais, ainda não há implementação em larga escala. A metodologia para o cultivo do ensete foi elaborada ao longo de séculos por comunidades locais, e transformar a planta em alimento exige conhecimentos que são adquiridos ao longo do tempo. A promoção de cultivares menos conhecidas, como o ensete, é essencial para incentivar agricultores a diversificarem suas plantações longe das culturas comerciais mais populares.
Kew está realizando projetos locais que compensam agricultores etíopes por manter a diversidade de espécies ameaçadas de extinção e, assim, aumentar a aceitação do ensete em suas comunidades. Antes de tais iniciativas, a planta não era valorizada localmente. Promover o interesse em uma cultura tão singular poderia, assim, representar uma perda não apenas para a Etiópia, mas para o mundo como um todo.
